La persona con questo disturbo sono caratterizzati da tratti, che persistono per tutta la vita, che rientrano nello spettro della depressione. Sono pessimisti, anedonici e cronicamente infelici. Hagop Akiskal ha descritto 7 gruppi di tratti depressivi: calmo, introverso, passivo e non assertivo; malinconico, pessimistico, serio ed incapace di divertirsi; autocritico autobiasimante e autospezzante; scettico, critico degli altri e poco simpatico agli altri; coscienzioso, responsabile, disciplinato; meditabondo e tormentato; timoroso degli eventi negativi, con sentimenti di inadeguatezza e di insufficienza personale.

La persona lamenta sentimenti cronici di inadeguatezza, ammettono di avvertire scarsa autostima e trovano difficile trovare qualcosa nella loro vita che li possa rendere felici, speranzosi o ottimisti. La loro fisionomia spesso riflette il loro umore: postura flessa, espressione depressa del viso, voce fioca e rallentamento psicomotorio.